De geschiedenis van deze universiteitsstad startte officieel in de 6e eeuw onder de Byzantijnse keizer Justinianus, maar haar meest legendarische bloeiperiode beleefde ze rond 1800 onder de heerschappij van de angstaanjagende Albanese krijgsheer Ali Pasja, wiens rebelse regime Ioannina veranderde in een schatrijke metropool van zilverkunst en verlichting. Het historische hart van de stad wordt gevormd door het Kasteel van Ioannina, de oudste continu bewoonde Byzantijnse citadel van Griekenland, waar eeuwenoude Ottomaanse moskeeën, Byzantijnse badhuizen en een historische synagoge getuigen van een uniek, multicultureel verleden.
Aan de levendige meerboulevard, de Molos, stappen reizigers op een kleine houten veerboot naar het naamloze Eiland van Ioannina, een vredige oase vol historische kloosters waar Ali Pasja in 1822 door Ottomaanse soldaten in een hinderlaag werd gelokt en vermoord.
