Het compacte archeologische museum werd geopend op 1 november 1948. Daarmee draagt het de trotse titel van het allereerste officiële museum dat na de Tweede Wereldoorlog in het land werd opgericht, in een tijd dat de cultuursector na de oorlogsverwoestingen volledig vanaf nul moest worden opgebouwd. Eeuwenlang vormde dit gebouw de wetenschappelijke thuisbasis voor grootschalige opgravingen in het land, en tot op de dag van vandaag deelt het zijn ruimtes met het prestigieuze Instituut voor Archeologie.
Wie de drempel van de rustige, koele expositiezalen overstapt, maakt een fascinerende chronologische reis langs meer dan 2.000 unieke artefacten die duizenden jaren menselijke beschaving op het Illyrische schiereiland in kaart brengen. De collectie start diep in de prehistorie bij de steen-, brons- en ijzertijd, waar ruwe vuurstenen werktuigen getuigen van de allereerste bewoners. De absolute kern van het museum is echter gewijd aan de opkomst van de machtige Illyrische cultuur, de directe voorouders van de moderne Albanezen. In glazen vitrines schitteren zeldzame bronzen wapens, sierlijke prehistorische juwelen en met schelpen bedekte kleipotten die na eeuwen op de zeebodem uit antieke scheepswrakken zijn opgevist.
Naast de inheemse geschiedenis weerspiegelen de zalen hoe deze regio door de tijd heen een kruispunt was van grote wereldrijken. Statige Romeinse marmeren bustes – waaronder die van keizer Hadrianus – en zeldzame antieke glasurnen staan zij aan zij met spirituele Byzantijnse relikwieën en kunstvoorwerpen uit de latere Ottomaanse periode.
