Piramide van Cestius is een van de merkwaardigste monumenten van Rome omdat ze eruitziet alsof ze eerder in Egypte dan in Italië thuishoort. De piramide werd gebouwd in de 1e eeuw v.Chr. als grafmonument voor de Romeinse magistraat Gaius Cestius en vormt een opvallend voorbeeld van de fascinatie die de Romeinen hadden voor de Egyptische cultuur.
Na de verovering van Egypte door Augustus in 30 v.Chr. ontstond in Rome een ware mode voor Egyptische kunst en symbolen. Obelisken, culten rond Egyptische godheden en exotische architectuur werden populair bij de Romeinse elite. In die context liet Gaius Cestius zijn graf bouwen in de vorm van een Egyptische piramide, waarschijnlijk om zijn rijkdom, originaliteit en culturele verfijning te tonen.
De Piramide van Cestius werd tussen ongeveer 18 en 12 v.Chr. gebouwd en is opvallend steil en slank in vergelijking met de grote Egyptische piramiden. Het monument is ongeveer 36 meter hoog en bekleed met wit marmer, waardoor het sterk afstak tegen het stadslandschap van het oude Rome.
Binnenin bevindt zich een kleine grafkamer met fresco’s, hoewel het graf al in de oudheid werd geplunderd. De inscripties aan de buitenkant vermelden dat de piramide in slechts 330 dagen gebouwd moest worden, waarschijnlijk omdat dit in het testament van Cestius was vastgelegd.
Een belangrijke reden waarom de Piramide van Cestius zo goed bewaard bleef, is dat ze in de 3e eeuw werd opgenomen in de Aureliaanse stadsmuren van Rome. Toen keizer Aurelianus nieuwe verdedigingsmuren liet bouwen rond de stad, werd de piramide geïntegreerd in het verdedigingssysteem. Daardoor ontsnapte ze aan veel vernielingen die andere antieke monumenten troffen.
Tijdens de middeleeuwen ontstonden allerlei legendes rond de piramide. Men wist niet meer precies voor wie ze gebouwd was en schreef haar soms toe aan mythische figuren of Romeinse helden. Samen met de nabijgelegen mausolea en ruïnes droeg ze bij aan het mysterieuze beeld van het vervallen oude Rome.
Naast de piramide ligt vandaag Cimitero Acattolico di Roma, de beroemde niet-katholieke begraafplaats waar onder anderen de dichters Keats en Shelley begraven liggen. Hierdoor kreeg de omgeving een bijzonder romantische sfeer die vooral in de 19e eeuw veel kunstenaars en schrijvers aantrok.
Wat Piramide van Cestius zo uniek maakt, is de combinatie van Romeinse en Egyptische invloeden. Het monument toont hoe open de Romeinse elite stond voor buitenlandse culturen en hoe elementen uit verre gebieden werden geïntegreerd in de architectuur van de hoofdstad van het rijk.
Vandaag blijft de piramide een van de meest onverwachte monumenten van Rome. Midden tussen druk verkeer en moderne gebouwen staat plots een bijna tweeduizend jaar oude marmeren piramide, als herinnering aan de internationale en kosmopolitische aard van het Romeinse Rijk.
Travel the world 