Als er een bezienswaardigheid in China is die tot de verbeelding spreekt dan is het wel de Chinese Muur. Iedereen heeft wel eens gehoord van de meer dan 6000 kilometer lange muur die de Chinezen bouwden om allerlei wilde volkeren buiten te houden. Ook heeft bijna iedereen wel eens een foto gezien van deze verdedigingsmuur, gebouwd in een typisch Chinese stijl, over de steile, rotsachtige bergen van een ruig landschap aan de horizon verdwijnend.
Hoewel veel mensen geloven dat de Chinese Muur één lang bouwwerk is, gebouwd om vijandige volken buiten te houden, blijkt de werkelijke geschiedenis van de Chinese Muur iets complexer. In het verre verleden, bijna drieduizend jaar terug toen het huidige China bestond uit verschillende oorlog met elkaar voerende staten was het al niet ongewoon om aan de grenzen verdedigingsmuren te bouwen. Nadat in de derde eeuw voor het begin van onze jaartelling China voor het eerst verenigd werd tijdens de Qin-dynastie (221 v.Chr. – 206 v.Chr.) werden delen van deze muren gecombineerd en uitgebreid tot een verdedigingswerk in het noorden van het rijk.
De nomadische volkeren die daar leefden vonden het namelijk nodig van tijd tot tijd China binnen te vallen en te plunderen. Deze muren liepen vanaf het huidige Noord-Korea tot aan de bergen van Tibet en leken weinig op de Chinese muren die je tegenwoordig ten noorden van Beijing kunt bezoeken. In plaats daarvan waren het vaak primitieve muren van aangestampte aarde of gestapelde stenen, afhankelijk van de beschikbare materialen in de omgeving.
Tijdens de opvolgende dynastieën bleven de volkeren in het noorden, zoals bijvoorbeeld de Hunnen, Mongolen en de Mantsjoes, af en toe China aanvallen met wisselend succes. Delen van de muur werden soms afgebroken, opnieuw opgebouwd of zelfs uitgebreid. Het was echter tijdens de Ming-dynastie (1368-1644) dat de muur zoals we die in de overleving kennen gebouwd werd. Na jarenlange en intensieve oorlogen in het noorden met de Mantsjoes en de Mongolen werd besloten het noorden te laten voor wat het was nieuwe muren aan te leggen om China te beschermen.
Op veel locaties werd de muur aangelegd over de bestaande restanten van vroegere muren, maar daarnaast werden er ook volledig nieuwe delen gebouwd, vooral over de hoge bergtoppen waar verdedigen eenvoudiger was dan in de vallei. Deze Ming-muur was hoger en sterker dan dan de voorgaande muren en kende ook de hoge wachttorens die je nu overal in de muur aantreft. Naast deze wachttorens die onderdeel van de muur zelf waren, in totaal ongeveer 25.000, stonden achter de muur ook nog losse wachttorens waar door middel van rooksignalen informatie kon worden doorgegeven over vijandelijke aanvallen. Dit systeem maakte het mogelijk dat men in Beijing snel op de hoogte kon worden gesteld van een aanval in bijvoorbeeld het westen van het rijk. Tijdens perioden van oorlog stonden er door heel China enkele honderdduizenden soldaten op de verschillende delen van de muur om het rijk te verdedigen.
Ondanks de Chinese Muur bleken de Ming uiteindelijk toch niet in staat de volkeren uit het noorden buiten te houden. Uiteraard droegen de interne problemen van China en het openen van de poorten bij Shanhaiguan door een overlopende generaal hier ook aan bij en in 1644 slaagden de Mantsjoes uit noordoosten erin de macht in China over te nemen. Nadat deze Mantsjoes vervolgens ook de Mongolen wisten te bedwingen strekte het Chinese rijk zich aan beide zijden van de muur uit en was het niet langer nodig de muur als verdedigingswerk te gebruiken.
In de opvolgende eeuwen raakte de muur dan ook in verval en werden de stenen ervan vaak gebruikt door de plaatselijke bevolking om huizen en wegen mee te bouwen. Andere delen werden door de natuur overgenomen en kwamen bijvoorbeeld onder het zand van de woestijn terecht. Het is slechts sinds de laatste halve eeuw dat er weer veel aandacht aan de Chinese Muur besteed wordt, maar afgezien van enkele goed bewaard gebleven delen hoog in de bergen en gerestaureerde locaties, is er tegenwoordig van het grootste deel van de muur niet veel meer dan een hoopje stenen over.
The Great Wall of China is a series of fortifications made of stone, brick, tamped earth, wood, and other materials, generally built along an east-to-west line across the historical northern borders of China to protect the Chinese states and empires against the raids and invasions of the various nomadic groups of the Eurasian Steppe with an eye to expansion. Several walls were being built as early as the 7th century BC; these, later joined together and made bigger and stronger, are collectively referred to as the Great Wall. Especially famous is the wall built in 220–206 BC by Qin Shi Huang, the first Emperor of China. Little of that wall remains. The Great Wall has been rebuilt, maintained, and enhanced over various dynasties; the majority of the existing wall is from the Ming Dynasty (1368–1644).
Apart from defense, other purposes of the Great Wall have included border controls, allowing the imposition of duties on goods transported along the Silk Road, regulation or encouragement of trade and the control of immigration and emigration. Furthermore, the defensive characteristics of the Great Wall were enhanced by the construction of watch towers, troop barracks, garrison stations, signaling capabilities through the means of smoke or fire, and the fact that the path of the Great Wall also served as a transportation corridor.
The frontier walls built by different dynasties have multiple courses. Collectively, they stretch from Dandong in the east to Lop Lake in the west, from present-day Sino-Russian border in the north to Qinghai in the south; along an arc that roughly delineates the edge of Mongolian steppe. A comprehensive archaeological survey, using advanced technologies, has concluded that the walls built by the Ming dynasty measure 8,850 km (5,500 mi). This is made up of 6,259 km (3,889 mi) sections of actual wall, 359 km (223 mi) of trenches and 2,232 km (1,387 mi) of natural defensive barriers such as hills and rivers. Another archaeological survey found that the entire wall with all of its branches measures out to be 21,196 km (13,171 mi). Today, the Great Wall is generally recognized as one of the most impressive architectural feats in history.
Travel the world 