Onderweg naar Gdansk brachten we een bezoek aan het gigantische kasteel van Mariënburg. Het kasteel van de Duitse Orde in Malbork, algemeen bekend als Slot Mariënburg is het grootste kasteel ter wereld, gemeten naar landoppervlak. Het werd gebouwd door de Duitse Orde, een Duitse katholieke religieuze orde van kruisvaarders, en Marienburg genoemd ter ere van Maria, de moeder van Jezus. In 1457, tijdens de Dertienjarige Oorlog, werd het kasteel door Boheemse huurlingen verkocht aan koning Casimir IV van Polen in plaats van schadevergoedingen. Het diende toen als een van de verschillende Poolse koninklijke residenties en de zetel van Poolse kantoren en instellingen, onderbroken door enkele jaren van Zweedse bezetting, en vervulde deze functie tot de Eerste Deling van Polen in 1772. Vanaf dat moment stond het kasteel meer dan 170 jaar onder Duitse heerschappij tot 1945, hoewel het grotendeels in verval raakte omdat de militaire technologische vooruitgang het kasteel tot een louter historische bezienswaardigheid maakte.
De bouwperiode is een punt van discussie, maar de meeste historici accepteren over het algemeen de 132 jaar tussen 1274 en 1406 als bouwtijd. Het kasteel is een klassiek voorbeeld van een middeleeuws fort en was bij de voltooiing in 1406 het grootste bakstenen kasteel ter wereld.
Na de opkomst van Adolf Hitler in het begin van de jaren 1930, gebruikten de nazi’s het kasteel als bestemming voor jaarlijkse bedevaarten van zowel de Hitlerjugend als de Liga van Duitse Meisjes. Het Duitse Kasteel in Marienburg diende als blauwdruk voor de Ordekastelen van het Derde Rijk die onder het bewind van Hitler werden gebouwd. In 1945 werd tijdens gevechten in het gebied meer dan de helft van het kasteel verwoest.
Een zware brand in 1959 veroorzaakte verdere schade aan het kasteel. In 1961 werd het Kasteelmuseum opgericht en in 1965 werd een barnsteententoonstelling geopend. In een restauratie die sinds 1962 aan de gang is, is het grootste deel van het kasteel gereconstrueerd. Een belangrijke renovatie uit de 21e eeuw is van de belangrijkste kerk van het kasteel die is gewijd aan de Heilige Maagd Maria. Deze was vlak voor de Tweede Wereldoorlog gerestaureerd en vervolgens grotendeels verwoest in de gevechten van 1945. Het bleef in een staat van verval totdat een nieuwe restauratie in april 2016 werd voltooid.
UNESCO heeft in december 1997 het “Kasteel van de Duitse Orde in Malbork” en het Malbork Castle Museum uitgeroepen tot werelderfgoed. Het is een van de twee werelderfgoedlocaties in de regio Noord-Centraal Polen, samen met de middeleeuwse stad Toruń.
Voor we naar het centrum van Gdansk reden, maakten we nog een korte stop op de Westerplatte, een beruchte plek in de geschiedenis van de Tweede Wereldoorlog. Westerplatte is een schiereiland in Gdańsk. Van 1926 tot 1939 was het de locatie van een Pools Militair Doorvoerdepot (WST), gestationeerd op het grondgebied van de Vrije Stad Danzig (nu Gdańsk). Het is beroemd om de Slag bij Westerplatte, de eerste botsing tussen Poolse en Duitse troepen tijdens de invasie van Polen en dus het begin en de eerste slag van de Tweede Wereldoorlog.
Na het herstel van de Poolse onafhankelijkheid in de nasleep van de Eerste Wereldoorlog, werd een groot deel van de omliggende regio een deel van de Tweede Poolse Republiek. De stad Danzig (het huidige Gdańsk), een historisch belangrijke havenstad, in die tijd overwegend etnisch Duits, werd een onafhankelijke stadstaat, de Vrije Stad Danzig. De Vrije Stad werd bestuurd door de Volkenbond, maar werd in de loop van de tijd steeds meer verbonden met Duitsland.
In 1921 verleende de Volkenbond Polen het recht om een munitiedepot in de buurt van Gdańsk te installeren en daar een garnizoen te stationeren. Ondanks enkele bezwaren van de Vrije Stad werd dit recht in 1925 bevestigd, waarbij de Westerplatte als locatie werd overeengekomen. Westerplatte werd voornamelijk gescheiden van de nieuwe haven van de vrije stad Danzig door het havenkanaal, met slechts een kleine pier die hen met het vasteland verbond; het door Polen bezette deel van de Westerplatte werd door een bakstenen muur gescheiden van het grondgebied van Danzig. Het depot werd voltooid in november 1925 en werd operationeel in januari 1926. De grootte van het Poolse garnizoen werd vastgesteld op 88 soldaten en Polen mocht geen vestingwerken bouwen.
Op 6 maart 1933, plaatste de Poolse regering er een mariniersbataljon, waardoor de buitenpost kortstondig werd versterkt tot ongeveer 200 man. Dit werd gedaan om de Poolse vastberadenheid te demonstreren om de buitenpost te verdedigen als reactie op recente opmerkingen van Duitse politici en mediafiguren over de noodzaak van grensaanpassing, en Polen en Frankrijk bespraken in het geheim een preventieve oorlog tegen Duitsland; op lokaal niveau werd dit ook gedaan om druk uit te oefenen op de Danzigse regering, die probeerde afstand te doen van eerdere overeenkomsten over gedeelde Danzig-Poolse controle over de havenpolitie en de exclusieve controle over die eenheid over te nemen. Poolse troepen werden op 16 maart teruggetrokken, na protesten van de Liga, Danzig en Duitsland, in ruil voor het intrekken van de bezwaren van Danzig tegen de havenpolitieovereenkomst. Volgens een andere bron gaf de Liga Polen op 14 maart 1933 toestemming om het garnizoen te versterken.
In de loop der jaren bouwden de Polen hier ook clandestiene vestingwerken. Deze waren echter niet erg indrukwekkend: er waren geen echte bunkers of tunnels, maar slechts vijf kleine betonnen buitenposten (wachthuizen), verborgen in het bos van het schiereiland en een grote kazerne die klaar was voor verdediging, ondersteund door een netwerk van veldversterkingen zoals loopgraven en barricades. Verschillende gebouwen werden versterkt met beton. Toen de spanningen opliepen, werd het garnizoen begin 1939 in staat van paraatheid gebracht.
Op 1 september 1939, slechts enkele minuten nadat de Duitse Luftwaffe (luchtmacht) de invasie van Polen was begonnen met het afwerpen van bommen in een reeks aanvallen op de stad Wieluń, om 04:48 lokale tijd, opende het slagschip Schleswig-Holstein zonder waarschuwing het vuur op het Poolse garnizoen. Dit werd gevolgd door een aanval van Oberluitenant Wilhelm Henningsen’s stormeenheid van de Sleschwig-Holstein. Kort na het oversteken van de door artillerie doorbroken bakstenen muur, werden de aanvallers in een hinderlaag gelokt door de Poolse verdedigers, met vuur van handvuurwapens, mortieren en machinegeweren vanuit verborgen en goed gepositioneerde schietpunten die hen in een kruisvuur vingen. Nog twee aanvallen die dag werden ook afgeslagen, waarbij de Duitsers onverwacht hoge verliezen leden.
In de komende dagen bombardeerden de Duitsers Westerplatte herhaaldelijk met marine-artillerie en zware veldartillerie, samen met duikbombardementen door Stuka’s. Herhaalde aanvallen van 570 Duitse soldaten werden zeven dagen lang afgeslagen door de 180 Poolse soldaten. Majoor Henryk Sucharski had te horen gekregen dat er geen hulp van het Poolse leger zou komen. Afgesneden, zonder versterkingen of kans op bevoorrading, zette hij zijn verdediging voort, waarbij hij de Duitse hoofdmacht bij Westerplatte tot stilstand hield en zo verdere aanvallen langs de Poolse kust voorkwam.
Op 7 september besloot de majoor zich over te geven wegens gebrek aan munitie en voorraden. Als ereteken voor de soldaten van Westerplatte stond de Duitse bevelhebber, generaal Eberhardt, majoor Sucharski toe zijn zwaard te houden terwijl hij gevangen werd genomen.
De ruïnes van de kazerne en wachthuizen van de verdedigers zijn er nog steeds. Na de oorlog werd een van de wachthuisjes omgebouwd tot museum. Twee 280 mm granaten van de Sleeswijk-Holstein ondersteunen de ingang.
Na het bezoek aan de Westerplatte reden we rechtsreeks naar het centrum van Gdansk. De Lange Straat en Lange Markt liggen in het hart van Gdansk en vormen samen de zogeheten Koninklijke Route. Het is zonder twijfel een van de allermooiste straten van de stad. Hier woonden de rijkste patriciërs en vrijwel elk pand aan de route heeft een interessant verhaal te vertellen. De oudst bewaarde huizen dateren uit de Middeleeuwen, maar de meeste zijn van recenter datum. De gebouwen aan de Lange Straat zijn typisch voor Gdansk en kenmerken zich door hun rijkelijk gedecoreerde gevels, voorzien van familiewapens, allegorische figuren en silhouetten van legendarische helden.
Travel the world 