Dag 4: Bialowieza – Mazury

Voor ons bezoek aan de beruchte Wolfsschanze stopten we kort in het dorpje Tykocin. 

De barokke Kerk van de Heilige Drievuldigheid werd gebouwd in de 18e eeuw en staat bekend om de prachtige fresco’s en sierlijke altaren.

Net als zo vele andere Poolse dorpjes hebben ook de inwoners van Tykocin geleden tijdens de Tweede Wereldoorlog. De stad werd veroverd door nazi-Duitsland tijdens de Sovjet- en Duitse invasie van Polen op grond van hun geheime overeenkomst die bekend staat als het Molotov-Ribbentroppact. Eind september 1939 werd het gebied door de nazi’s overgedragen aan de Sovjet-Unie in overeenstemming met het Duits-Sovjet Grensverdrag. In juni 1941 werd de stad ingenomen door de Duitsers tijdens Operatie Barbarossa. Volgens de getuigenis van overlevende Menachem Turek hebben de Duitsers Jan Fibich, een lokale etnische Duitser, als burgemeester geïnstalleerd. Fibich, geholpen door Edmund Wiśniewski, stelde een lijst op van vermeende Joodse communisten, waaronder bijna alle Joodse jongeren.

In de ochtend van 24 augustus kondigden de Duitsers aan dat Joden zich de volgende dag op het dorpsplein moesten melden. Op dat moment waren er ongeveer 1.400 Joden in Tykocin. Op 25 augustus werden de Joden op het plein opgepakt door de Duitsers met behulp van de Poolse politie. Om de menigte gunstig te stemmen, vertelden de Duitsers de Joden dat ze naar het getto van Białystok zouden worden vervoerd. De mannen werden naar een nabijgelegen dorp gemarcheerd en van daaruit in vrachtwagens naar de kuilen in het bos van Łopuchowo gebracht en vermoord. De vrouwen en zieken werden per vrachtwagen naar de kuilen gereden en vermoord. De ouderen, zieken en andere mensen die op 25 augustus niet kwamen opdagen, zo’n 700 in totaal, werden op 26 augustus naar de pits gedreven en doodgeschoten.

Zo’n 150 Joden wisten aan het bloedbad te ontsnappen, maar de meesten werden overgedragen aan de Duitsers. Sommigen bereikten het getto van Białystok en deelden het lot van de Joden daar.

In een West-Duits onderzoek identificeerde een Joodse getuige SS-Obersturmführer Hermann Schaper, die het bevel voerde over het SS Einsatzkommando, als de man die de schietpartijen leidde. Buiten de stad werd een gedenksteen geplaatst voor de pogrom van Tykocin.

’s Middags reden we verder naar het dorpje Ketrzyn om een bezoek te brengen aan de Wolfsschanze, de voornaamste verblijfplaats van Hitler en zijn nauwste trawanten tijdens Wereldoorlog II. Een indrukwekkende plek waar de loop van de geschiedenis werd bepaald en waar we momenteel nog steeds de gevolgen van dragen.

De naam Wolfsschanze is afgeleid van “Wolf”, een bijnaam van Hitler die alleen door zijn goede vrienden werd gebruikt. “Wolf” werd gebruikt in verschillende titels van Hitlers hoofdkwartier in bezet Europa, zoals Wolfsschlucht I en II in België en Frankrijk, en Werwolf in Oekraïne. De naam Adolf zelf is afkomstig van het Germaanse Athalwolf, “nobele wolf”. Hoewel de standaardvertaling “Wolfsschanze” is, duidt een Schanze in het Duits een schans, schans of tijdelijk veldwerk aan. De Duitse vertaling voor het hol van een wolf is Höhle (grot) of Bau (woning).

Als onderdeel van de voorbereidingen voor de komende Operatie Barbarossa werd eind 1940 besloten om in Oost-Europa een militair hoofdkwartier voor de Führer te bouwen, qua concept vergelijkbaar met het Felsennest in West-Europa. Net als het Felsennest moest het nieuwe hoofdkwartier zo dicht mogelijk bij het front liggen, maar ver genoeg om veilig te zijn voor vijandelijke troepen.

Uiteindelijk werd gekozen voor een uiterst geheime locatie in het midden van de Mazurische bossen, in het toenmalige Oost-Pruisen, ver van wegen en stedelijke gebieden, en alleen toegankelijk via een enkele spoorlijn en een kleine landingsbaan. Om geheimhouding te bewaren, kreeg de lokale bevolking te horen dat de bouwwerkzaamheden voor een nieuwe cementfabriek waren. De Organisatie Todt voltooide de aanleg van het 6,5 km² grote complex op 21 juni 1941.

Hitler arriveerde voor het eerst op het hoofdkwartier op 24 juni 1941, twee dagen na het begin van Barbarossa. Op het hoogtepunt woonden en werkten meer dan 2.000 mensen in de Wolfsschanze, inclusief voedselproevers om Hitlers eten te proeven voordat hij het at om hem te beschermen tegen vergiftiging. Medio 1944 begonnen extra bouwwerkzaamheden om veel van de oorspronkelijke gebouwen op de site op bevel van Hitler te vergroten en te versterken, hoewel het werk nooit werd voltooid vanwege de snelle opmars van het Rode Leger tijdens het Baltische offensief.

Hitler verliet de Wolfsschanze voor de laatste keer in november 1944 na daar meer dan 800 dagen te hebben doorgebracht.

De gebouwen binnen het complex waren gecamoufleerd met struiken, gras en kunstbomen op de platte daken; Er werden ook netten geplaatst tussen gebouwen en het omringende bos, zodat de installatie er vanuit de lucht uitzag als een ononderbroken dicht bos. De site bestond uit drie concentrische veiligheidszones.

Sperrkreis 1 (Veiligheidszone 1) bevond zich in het hart van de Wolfsschanze. De omtrek werd omringd door stalen hekken en bewaakt door de SS Reichssicherheitsdienst (RSD). Binnen dit gebied werd de beveiliging beheerd door Dienststelle I (commando I) van het SS-Begleitkommando des Führers (FBK), dat opereerde onder auspiciën van Obersturmbannführer Bruno Gesche. Dit waren de enige gewapende bewakers die Hitler in zijn buurt liet zijn. Ze hoefden nooit hun wapens in te leveren en werden nooit gefouilleerd, terwijl de RSD op enige afstand van Hitler moest blijven. De zone bevatte de Führerbunker en tien andere gecamoufleerde bunkers gebouwd van 2 meter dik met staal bewapend beton. Deze schuilplaatsen beschermden leden van Hitlers binnenste cirkel, zoals Joseph Goebbels, Martin Bormann, Hermann Göring, Wilhelm Keitel en Alfred Jodl. Hitlers accommodatie bevond zich aan de schaduwrijke noordkant van de Führerbunker. Zowel de bunkers van Hitler als die van Keitel hadden extra kamers waar militaire conferenties konden worden gehouden.

Sperrkreis 2 (Veiligheidszone 2) omringde de binnenzone. Het gebied huisvestte de vertrekken van verschillende Rijksministers, zoals Fritz Todt, Albert Speer en Joachim von Ribbentrop. Het huisvestte ook de vertrekken van het personeel dat in de Wolfsschanze werkte en de militaire kazerne voor de RSD.

Sperrkreis 3 (Veiligheidszone 3) was het zwaar versterkte buitenste veiligheidsgebied dat de twee binnenste zones omringde. Het werd verdedigd door landmijnen en de Führerbegleitbrigade (FBB), een speciale gepantserde veiligheidseenheid van de Wehrmacht die wachthuizen, wachttorens en controleposten bemande.

Een faciliteit voor het hoofdkwartier van het leger bevond zich ook in de buurt van het complex. De FBK en RSD waren verantwoordelijk voor de persoonlijke veiligheid van Hitler op het terrein, terwijl de externe bescherming van het complex werd verzorgd door de FBB, die in juli 1944 een regiment was geworden. De FBB was uitgerust met tanks, luchtafweergeschut en andere zware wapens. Elk naderend vliegtuig kon tot 100 km van de locatie worden gedetecteerd. Extra troepen waren ook gestationeerd op ongeveer 75 km afstand.

Hitlers secretaresse, Traudl Junge, herinnerde zich dat Hitler eind 1943 of begin 1944 herhaaldelijk sprak over een mogelijke bommenwerperaanval op de Wolfsschanze door de westerse geallieerden. Ze citeerde Hitler als volgt: “Ze weten precies waar we zijn, en op een gegeven moment zullen ze hier alles vernietigen met zorgvuldig gerichte bommen. Ik verwacht dat ze elke dag kunnen aanvallen.”

Volgens Speer verliet Hitler Rastenburg tussen 28 juli 1941 en 20 maart 1942 slechts vier keer voor een totaal van 57 dagen. Daarna bracht Hitler de volgende drie maanden door in Obersalzberg voordat hij terugkeerde naar Rastenburg voor de volgende negen maanden.

Hitlers entourage keerde in juli 1944 terug naar de Wolfsschanze na een langdurig zomerverblijf op de Berghof. De vorige kleine bunkers waren door de Organisation Todt vervangen door “zware, kolossale constructies” van gewapend beton als verdediging tegen de gevreesde luchtaanval. Volgens minister van Bewapening Albert Speer “werd ongeveer 36.000.000 mark uitgegeven voor bunkers in Rastenburg [Wolfsschanze].”

Hitlers bunker was de grootste geworden, “een fort” met een doolhof van gangen, kamers en zalen”. Junge schreef: “We hadden elke dag luchtalarmen” in de periode tussen de moordaanslag van 20 juli en het definitieve vertrek van Hitler uit de Wolfsschanze in november 1944, “maar er cirkelde nooit meer dan een enkel vliegtuig boven het bos en er werden geen bommen gedropt. Toch nam Hitler het gevaar zeer serieus en dacht dat al deze verkenningsvluchten een voorbereiding waren op de grote aanval die hij verwachtte.”

Er kwam nooit een luchtaanval; maar het is nooit onthuld of de westerse geallieerden op de hoogte waren van de locatie en het belang van de Wolfsschanze. De Sovjet-Unie was niet op de hoogte van zowel de locatie als de omvang van het complex totdat de site begin 1945 door haar troepen werd ontdekt tijdens hun opmars naar Berlijn.

Hitler begon zijn dag met een wandeling alleen met zijn hond rond 10 uur ’s ochtends en om 10.30 uur keek hij naar de post die per vliegtuig of koerierstrein was bezorgd. Er werd ’s middags een briefing over de situatie belegd, hetzij in de bunker van Keitel of Jodl, die vaak twee uur duurde. Dit werd gevolgd door een lunch om 2 uur in de eetzaal. Hitler zat steevast op dezelfde stoel tussen Jodl en Otto Dietrich, terwijl Keitel, Martin Bormann en Görings adjudant-generaal Karl Bodenschatz tegenover hem zaten.

Na de lunch hield Hitler zich voor de rest van de middag bezig met niet-militaire zaken. De koffie werd rond 17.00 uur geserveerd, gevolgd door een tweede militaire briefing door Jodl om 18.00 uur. Het diner kon ook wel twee uur duren, beginnend om 19.30 uur, waarna films in de bioscoop werden vertoond. Hitler trok zich vervolgens terug in zijn privévertrekken waar hij tot laat monologen hield aan zijn entourage, meestal tot 3 of 4 uur ’s ochtends. Af en toe luisterden Hitler en zijn gevolg naar grammofoonplaten van Beethoven-symfonieën, selecties uit Wagner of andere opera’s, of Duitse liederen.

Op donderdag 20 juli 1944 werd een aanslag gepleegd om Hitler te vermoorden in de Wolfsschanze. Het werd georganiseerd door een groep waarnemende en gepensioneerde legerofficieren, evenals enkele burgers, die Hitler wilden verwijderen en een nieuwe democratische regering in Duitsland wilden vestigen die zou onderhandelen over een vreedzaam einde van de oorlog met de geallieerden vóór de onvermijdelijke nederlaag van Duitsland, die tegen die tijd voor beide partijen duidelijk was geworden. De grootste uitdaging voor de samenzweerders was echter dat Hitlers gewoonte om op het laatste moment wijzigingen in zijn schema aan te brengen, had geleid tot het mislukken van pogingen van anderen om hem te vermoorden.

Uiteindelijk kozen de samenzweerders het hol van de Wolf als een goede locatie om Hitler aan te vallen, omdat het de enige plek was waar ze zeker wisten dat ze dichtbij genoeg konden komen om hem te doden. Stafofficier kolonel Claus von Stauffenberg bood zich vrijwillig aan om een bom verborgen in een aktetas mee te nemen naar een van de dagelijkse militaire briefings die gewoonlijk in de bunkers werden gehouden, in de hoop dat de zware versterkingen van de bunkers zich tegen de Führer zouden kunnen keren door de schokgolf van de ontploffing die weerkaatste op de zwaar versterkte muren van de kamer en hem zeker zou doden.

Op de dag van de geplande moord werd de locatie van de bijeenkomst echter onverwachts veranderd in een lichte bakstenen hut vanwege Hitlers klachten over de immense hitte in de bunkers die dag. Deze verandering van locatie, samen met andere factoren, zoals Hitler die de vergadering onverwachts eerder bijeenriep dan verwacht, zou bijdragen aan het uiteindelijke mislukken van het complot. Ondanks deze wijziging in de plannen ging Stauffenberg door met de uitvoering van het complot. Hij droeg de aktetas met de bom de vergaderhut binnen en deed een verzoek om dicht bij Hitler te worden geplaatst op grond van het feit dat hij moeite had met horen vanwege zijn verwondingen opgelopen tijdens gevechten in Noord-Afrika, wat ervoor zou zorgen dat de bom dicht genoeg bij Hitler zou zijn om effectief te zijn.

De bom ontplofte precies om 12.42 uur, waarbij Stauffenberg zich een paar minuten eerder had verontschuldigd voor de vergadering. Het interieur van het gebouw werd verwoest, vier officieren raakten gewond en zouden later aan hun verwondingen overlijden, maar Hitler raakte slechts licht gewond. Dit was te wijten aan het feit dat een van de andere officieren die bij de bijeenkomst aanwezig waren, voor zijn eigen comfort, de aktetas van de plaats waar deze door Stauffenberg was neergezet, dicht bij Hitler had verplaatst en tegen een van de poten van de massief eikenhouten tafel had geplaatst die voor de bijeenkomst werd gebruikt. Bijgevolg absorbeerde de dikke, zware tafel het grootste deel van de ontploffing en dit, samen met het instorten van enkele van de dunne wanden van de hut, waardoor de schokgolf verdween, redde het leven van de Führer.

Nog voordat de bom ontplofte, waren Stauffenberg en zijn adjudant, luitenant Werner von Haeften, al begonnen met hun vertrek naar Berlijn, waar ze van plan waren om samen met hun mede-samenzweerders de controle over het land over te nemen. Hun ontsnapping omvatte het passeren van verschillende veiligheidszones die alle toegangen rond de site controleerden. Na een kort oponthoud bij de RSD-wachtpost net buiten Sperrkreis 1 mochten ze met het voertuig vertrekken. De twee officieren werden vervolgens over de zuidelijke uitvalsweg naar de militaire landingsbaan bij Rastenburg gereden.

De noodklok was afgegaan toen ze het wachthuis aan de rand van Sperrkreis 2 bereikten. Volgens het officiële RSHA-rapport “weigerde de bewaker aanvankelijk de doorgang totdat Stauffenberg hem overhaalde om contact op te nemen met de adjudant van de commandant van de compound, die vervolgens uiteindelijk toestemming gaf voor vertrek”. Het was tussen hier en de laatste controlepost van Sperrkreis 3 dat Haeften nog een koffer uit de auto gooide met daarin een ongebruikte tweede bom. De twee mannen bereikten de buitengrens van de veiligheidszones en konden hun vliegtuig terug naar het hoofdkwartier van de landmacht in Berlijn nemen.

De poging tot moord was afgeleid van Operatie Valkyrie, een geheim plan dat officieel door Hitler werd gesanctioneerd voor het reserveleger om de controle over te nemen en elke opstand in het land te onderdrukken in het geval van zijn vroegtijdige dood, die de samenzweerders aanpasten aan hun doel. Helaas voor de samenzweerders kwam er al snel het nieuws uit de Wolfsschanze dat Hitler nog leefde. Toen hij van minister van Propaganda Joseph Goebbels hoorde dat Hitler inderdaad nog leefde, en ook van de Führer zelf, herstelde majoor Otto Ernst Remer, die het bevel voerde over de troepen van het reserveleger in Berlijn en nog steeds trouw aan het regime, snel de controle over belangrijke regeringsgebouwen en arresteerde de samenzweerders.

Diezelfde avond werden Stauffenberg en zijn mede-samenzweerders standrechtelijk geëxecuteerd door middel van geweerschoten buiten het Bendlerblock in Berlijn.

Op 20 augustus 1944 overhandigde Hitler persoonlijk een “20 juli 1944 Ereteken” aan de overlevenden van de bomexplosie. Nabestaanden van degenen die bij de ontploffing om het leven kwamen, kregen ook deze onderscheiding.

Het Rode Leger bereikte de grenzen van Oost-Pruisen tijdens het Baltische offensief in oktober 1944. Hitler vertrok voor de laatste keer uit de Wolfsschanze op maandag 20 november 1944, toen de Sovjet-opmars Angerburg (nu Węgorzewo) bereikte, 15 km verderop. Twee dagen later werd het bevel gegeven om het complex te vernietigen.

De sloop vond plaats in de nacht van 24 op 25 januari 1945, tien dagen na het begin van het offensief van Wisla-Oder door het Rode Leger. Er werden tonnen explosieven gebruikt; één bunker vereiste naar schatting 8.000 kg TNT. De meeste gebouwen werden slechts gedeeltelijk verwoest vanwege hun immense omvang en versterkte constructies.