Vanaf de oprichting in de 14e eeuw tot het begin van de 19e eeuw was Kazimierz een onafhankelijke stad, gelegen ten zuiden van de oude binnenstad van Krakau, ervan gescheiden door een tak van de rivier de Vistula. Eeuwenlang was Kazimierz een plaats waar etnisch Poolse en Joodse culturen naast elkaar bestonden en zich vermengden. Het noordoostelijke deel van het district was historisch Joods. In 1941 werden de Joden van Krakau door de Duitse bezetter met geweld verplaatst naar het getto van Krakau, aan de overkant van de rivier in Podgórze, en de meesten overleefden de oorlog niet. Tegenwoordig is Kazimierz een van de belangrijkste toeristische attracties van Krakau en een belangrijk centrum van het culturele leven van de stad.
Joden speelden sinds het einde van de 13e eeuw een belangrijke rol in de regionale economie van Krakau, en kregen de vrijheid van godsdienst, handel en reizen van koning Bolesław de Vrome in zijn Algemeen Handvest van Joodse Vrijheden, dat al in 1264 werd uitgegeven. De Joodse gemeenschap in Krakau had ongestoord naast hun etnisch Poolse buren geleefd onder de beschermende koning Casimir III de Grote, de laatste koning van de Piast-dynastie. Niettemin begonnen in het begin van de 15e eeuw, onder druk van de Synode van Konstanz, sommige geestelijken aan te dringen op minder officiële tolerantie. Beschuldigingen van ontvoeringen en moorden door een fanatieke priester in Krakau leidden in 1407 tot rellen tegen de Joden, hoewel de koninklijke garde hen te hulp snelde.
Als onderdeel van de heroprichting van de universiteit van Krakau, beginnend in 1400, begon de Academie bijgebouwen in de oude stad te kopen. Het oudste synagogegebouw dat in Polen staat, werd rond die tijd in Kazimierz gebouwd, in 1407 of 1492 (de datum varieert met verschillende bronnen). In 1494 verwoestte een rampzalige brand een groot deel van Krakau. In 1495 beval de Poolse koning Johan I Albert Joden de oude binnenstad van Krakau te verlaten en gaf toestemming om zich te vestigen in de wijk Bawół in Kazimierz.
Het gebied tussen de muren stond bekend als het Oppidum Judaeorum, de Joodse stad, die slechts ongeveer een vijfde van het geografische gebied van Kazimierz vertegenwoordigde, maar bijna de helft van de inwoners. Het Oppidum werd het belangrijkste spirituele en culturele centrum van het Poolse Jodendom en bood onderdak aan veel van de beste Joodse geleerden, kunstenaars en ambachtslieden van Polen.
Na de Derde Deling van Polen in 1795 werd Krakau verworven door Oostenrijk en verloor Kazimierz zijn status als afzonderlijke stad en werd het een district van Krakau. In 1822 werden de muren afgebroken, waardoor elke fysieke herinnering aan de oude grenzen tussen Joodse en etnisch Poolse Kazimierz werd verwijderd. De rijkere Joodse families waren verhuisd uit de overvolle straten van Oost-Kazimierz, maar vanwege het verbod om op de sabbat te reizen, bleven de meeste Joodse families relatief dicht bij de historische synagogen in het oude Oppidum, waardoor de reputatie van Kazimierz als een “Joodse wijk” behouden bleef lang nadat het concept geen administratieve betekenis meer had.
Tegen de jaren 1930 had Krakau 120 officieel geregistreerde synagogen en gebedshuizen verspreid over de stad en een groot deel van het Joodse intellectuele leven was verhuisd naar nieuwe centra zoals Podgórze. In een toeristische gids die in 1935 werd gepubliceerd, betreurde Meir Balaban, een hervormingsrabbijn en professor in de geschiedenis aan de Universiteit van Warschau, dat de Joden die in het eens zo levendige Oppidum achterbleven, “alleen de armen en de ultraconservatieven” waren. Deze zelfde uittocht was echter de reden waarom de meeste gebouwen in het Oppidum vandaag de dag bewaard zijn gebleven in iets dat in de buurt komt van hun 18e-eeuwse vorm.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog werden de Joden van Krakau, waaronder die in Kazimierz, door de nazi’s gedwongen in een overvol getto in Podgórze, aan de overkant van de rivier. Op 5 en 6 december 1939 blokkeerden de Duitsers alle Joodse huizen in Kazimierz en andere delen van Krakau en confisqueerden op brute wijze alles met een gezamenlijke waarde van meer dan omgerekend 500 euro uit individuele Joodse woningen. Later kregen alle niet-Joodse Poolse inwoners die in de delen van Podgórze woonden het bevel om voor 20 maart 1941 naar Kazimierz te verhuizen. Joden kregen evenveel tijd om in de tegenovergestelde richting naar het getto te verhuizen. Sommige niet-Joodse Polen vertelden de Duitsers dat het onmogelijk zou zijn om sommige van hun bedrijven en werkplaatsen naar Kazimierz te verplaatsen vanwege ontoereikende faciliteiten daar. Hun oproepen waren aan dovemansoren gericht. De meeste Joden werden later vermoord tijdens de liquidatie van het getto of in vernietigingskampen.
Na de Tweede Wereldoorlog, op 11 augustus 1945, vond in Kazimierz de pogrom van Krakau plaats, waarbij de Kupa-synagoge werd platgebrand en veel Joden werden aangevallen door een Poolse menigte. Tijdens de oorlog hadden de nazi’s Kazimierz grotendeels verwoest en de communistische autoriteiten lieten het achter als een afbrokkelende ruïne. Het werd een donkere en gevaarlijke plek, verstoken van Joden.
Sinds 1988 heeft een populair jaarlijks Joods Cultureel Festival de Krakoviërs teruggehaald naar het hart van het Oppidum en de Joodse cultuur opnieuw geïntroduceerd bij een generatie Polen die is opgegroeid zonder de historische Joodse gemeenschap van Polen. In 1993 draaide Steven Spielberg zijn film Schindler’s List grotendeels in Kazimierz (ondanks het feit dat er historisch gezien maar heel weinig van de actie plaatsvond) en dit trok internationale aandacht voor Kazimierz. De filmploeg gebruikte verschillende locaties van Kazimierz om scènes uit de film te creëren: het appartement van Oskar Schindler (Straszewskiego 7), de maarschalk Józef Piłsudski-brug, “Plac Zgody” (in feite de Szeroka-straat in Kazimierz), de binnenplaats van de familie Drezner (tussen de straten Jozefa en Beera Meiselsa), de scène met Leopold Pfefferberg in een lege straat (de kruising van de straten Jakuba en Ciemna), getto-ziekenhuisscène (tegenwoordig: een politiebureau in de Szeroka-straat) Sinds 1993 zijn er parallelle ontwikkelingen geweest in de restauratie van belangrijke historische locaties in Kazimierz en een bloeiende groei van restaurants, bars, boekhandels en souvenirwinkels met een Joods thema. Bovendien zijn sommige Joden vanuit Israël en de Verenigde Staten naar Kazimierz verhuisd. Zowel Kazimierz als Krakau hebben de laatste tijd een kleine groei van de Joodse bevolking doorgemaakt.
Travel the world 