Prinses Izabela Czartoryska richtte een museum in Pulawy, Lublin om het Poolse erfgoed te behouden in overeenstemming met haar motto, “Het verleden naar de toekomst”. De eerste voorwerpen in haar “Temple of Memory” uit 1796 waren trofeeën ter herdenking van de overwinning op de Turken in de Slag om Wenen in 1683.
De collecties van het museum bevatten historische artefacten uit de teruggevonden schatten van de Wawel-kathedraal, het koninklijk kasteel en andere voorwerpen die zijn geschonken door Poolse adellijke families. Izabela kocht ook de schatten van de hertog van Brabant, waaronder zijn boeken, die als een bijzonder hoogtepunt van de collectie werden beschouwd. Onder invloed van de romantische kunststroming verwierf ze ook voorwerpen van sentimentele betekenis die de glorie en ellende van het menselijk leven vertegenwoordigden. Daaronder bevonden zich de stoel van Shakespeare, fragmenten uit de vermeende graven van Romeo en Julia in Verona, as van El Cid en Ximena uit de kathedraal van Burgos, en relikwieën van Abélard en Héloïse, en Petrarca en zijn Laura.
In 1798 reisde Izabela’s zoon, prins Adam Jerzy Czartoryski, naar Italië en verwierf ‘Dame met een hermelijn’ van Leonardo da Vinci, Rafaëls ‘Portret van een jonge man’ en vele Romeinse oudheden. Prins Adam Jerzy was echter altijd meer een politicus dan een kunstverzamelaar. Na de mislukte Novemberopstand in 1830 werd hij verbannen uit het Congres van Polen, dat toen werd geregeerd door het Russische Rijk. Hij vestigde zich in Parijs en kocht in 1843 Hotel Lambert, dat zowel het centrum van de activiteiten werd van de verbannen Czartoryski-magnaat als het Living Museum of Poland. Alle objecten uit het eerste museum werden tentoongesteld in Parijs. De boekencollectie verspreidde zich en decennialang werden de delen ervan opgeslagen buiten de Russische invloedssfeer: in Kórnik, Sieniawa en in Parijs.
Na de dood van prins Adam Jerzy nam zijn jongste zoon, prins Władysław, het museum over. Als geboren verzamelaar breidden hij en zijn zus, prinses Izabela Działyńska, de collectie uit met het Polonaise tapijt, Etruskische en Griekse vazen, Romeinse en Egyptische oudheden en andere soorten wapens en harnassen, evenals Limoges-email. Op de Exposition des Arts Decoratifs in Parijs in 1865 creëerde Władysław een Poolse kamer om het beroemde tapijt en andere delen van zijn collectie tentoon te stellen.
Verhuizing naar Krakau
In 1871, na de Franse nederlaag in de Frans-Pruisische oorlog, pakte prins Władysław alle artefacten in en verborg ze en vluchtte. In 1874 bood de stad Krakau hem het Arsenaal naast de oude verdedigingsmuur aan als museum. In 1878, honderd jaar nadat prinses Izabela haar museum in Puławy had opgericht, werd het nieuwe museum, zoals het nu te zien is, geopend. Prins Wladyslaw bleef de volgende twintig jaar items aan de collectie toevoegen, tot aan zijn dood in 1894.
De zoon van Władysław, prins Adam Ludwik, zette vervolgens het werk van zijn vader voort. In 1899 liet Adam Ludwik’s tante Izabela het landgoed Gołuchów, met alle collecties die ze samen met haar geliefde broer Władysław had gekocht, na aan haar twee neven.
Dresden en terug
Vervolgens reisde hij naar Japan en verwierf de vazen en bronzen beelden die nog steeds in het kasteel van Goluchow worden tentoongesteld. In 1914 werd hij opgeroepen voor het Oostenrijkse leger en zijn vrouw prinses Maria Ludwika Krasinska nam het museum over en nam de meeste belangrijke artefacten (52 schilderijen, 12 tapijten, 35 mappen met prenten en tekeningen en werken van Leonardo da Vinci, Rafaël en Rembrandt) mee naar Dresden vanwege haar connecties met de koninklijke Saksische familie. Deze werken konden op grote belangstelling rekenen, waarbij de collectie twee dagen per week open was voor het publiek.
In 1918, na de oorlog, was Hans Posse, directeur van de koninklijke collecties, niet bereid de collectie terug te geven. Hij was bang voor de onrust in Polen. Na twee jaar onderhandelen werden alle voorwerpen echter teruggevonden en in 1920 overgebracht naar het Familiemuseum in Krakau. De ondertekening van het Verdrag van Riga in 1921 voorzag in de teruggave van alle geroofde of geconfisqueerde voorwerpen tijdens het tsarisme als gevolg van de bolsjewistische revolutie.
In 1931 werd ook een groot aantal belangrijke boeken, archieven en voorwerpen teruggegeven die in 1831 door de Russen – onmiddellijk na de Novemberopstand – uit Puławy waren meegenomen, hoewel de meeste hiervan in verschillende nationale depots werden geplaatst.
In 1937, na de dood van prins Adam Ludwik, nam zijn zoon prins Augustyn het over. Hij trouwde met prinses Dolores Victoria Maria de las Mercedes de Borbon y Orleans en bracht het grootste deel van zijn tijd door in Polen. Toen, in augustus 1939, werd Europa in beroering gebracht door de gebeurtenissen van de Tweede Wereldoorlog en werd het museum gedwongen zich voor te bereiden op oorlog. Zestien kisten vol met de kostbaarste voorwerpen werden vervoerd en opgeslagen in Sieniawa, terwijl de rest van de collectie naar de kelders van het museum werd gedragen, waar de Duitsers de kisten vonden en de verhandelbare voorwerpen plunderden. Gelukkig werden de Leonardo en andere werken weliswaar ruw behandeld, maar ze waren niet beschadigd.
Sluiting
Op 22 september 1939 verwijderde prins Agustyn wat er nog over was van de schatten en bracht ze naar het landgoed van zijn neef in Pełkinie. Kort daarna vond de Gestapo de koffers echter en nam ze mee terug naar Krakau, maar niet naar het museum. Op 25 januari 1940 werden de definitieve selecties van de 85 belangrijkste stukken uit het Museum naar Dresden gestuurd, waar Dr. Posse, de gevolmachtigde van Hitler, besloot dat alle objecten deel moesten uitmaken van de eigen collectie van de Führer in Linz. Vanaf dat moment was het museum, waarvan de conservator zou sterven in een nazi-concentratiekamp, gesloten voor het publiek.
In 1945 bracht Dr. Hans Frank, de Duitse gouverneur van Polen en persoonlijke vriend van Hitler, de schilderijen uit Berlijn mee voor eigen gebruik in het Wawel-kasteel. Maar toen de Duitsers Krakau in januari 1945 ontruimden, nam hij de schilderijen mee naar Silezië en vervolgens naar zijn eigen villa in Neuhaus. De Amerikanen arresteerden Dr. Frank op 4 mei en de Poolse vertegenwoordiger bij de Geallieerde Commissie voor het Terughalen van Kunstwerken eiste de gestolen schilderijen op namens het Czartoryski Museum. De Rafaël en 843 andere artefacten ontbraken echter in de collectie. De verblijfplaats van deze werken is tot op de dag van vandaag onbekend.
Na de Tweede Wereldoorlog
Na de Tweede Wereldoorlog werd het museum heropend en geëxploiteerd door de communistische regering van Polen. Te midden van de wanhopige economische situatie van het land overleefde het museum grotendeels dankzij het werk van professor Marek Rostworoski, die zijn leven wijdde aan de collecties. In 1991 gaf het Hooggerechtshof van de Natie het museum terug aan de rechtmatige eigenaar, prins Adam Karol Czartoryski, samen met de bibliotheek die in de buurt was gehuisvest. In 1971 werd de Czartoryski-bibliotheek erkend als Nationale Bibliotheek.
De collecties van de bibliotheek omvatten veel uiterst belangrijke Europese historische documenten: in totaal 224.576 stuks, waaronder 70.009 boeken die vóór 1800 zijn gepubliceerd, 13.552 manuscripten en 333 incunabelen. De bibliotheek bestaat uit een “Afdeling Prenten en Cartografie” en een “Afdeling Handschriften en Archieven”. De boeken van de bibliotheek zijn alleen ter plaatse te raadplegen.
Het museum werd van 1991 tot 2016 beheerd door de Princes Czartoryski Foundation, die voor dat doel in 1991 werd opgericht door prins Adam Karol Czartoryski. Het verwelkomde meer dan 12.000 bezoekers per jaar en heeft tentoonstellingen georganiseerd in de Verenigde Staten (Washington, D.C.), Italië (Rome, Milaan, Florence), de Verenigde Staten (Milwaukee, Huston, San Francisco), Zweden (Malmö, Stockholm), Turkije (Istanbul), Japan (Kyoto, Nagoya, Yokohama), Spanje (Royal Palace, Madrid) en het Verenigd Koninkrijk (National Gallery, Londen). In de herfst van 2002 was de Dame met een Hermelijn te zien in het Milwaukee Art Museum; in 2003 gingen het portret en andere collectiestukken naar Houston en San Francisco.
In 2010 werd het museum gesloten voor reparaties en modernisering. Delen van de collectie werden tijdelijk tentoongesteld op andere locaties. 350 geselecteerde items werden tentoongesteld in het Arsenaalgebouw, terwijl de Dame met een hermelijn werd tentoongesteld in het Nationaal Museum van Krakau.
In 2016 werden de collecties en het museumgebouw door prins Adam Karol Czartoryski namens hem en die van zijn directe voorouders van de staatskas van de Czartoryski Main Branch aan de Poolse natie geschonken. De Princes Czartoryski Foundation ontving van de Poolse natie (het ministerie van Cultuur) $ 105 miljoen, wat neerkomt op minder dan 5% van de geschatte marktwaarde van de collecties van 3 miljard euro. De overeenkomst droeg ook de rechten over aan de Poolse staat voor alle toekomstige aanspraken op kunstwerken die uit de collecties waren geroofd.
Het gerestaureerde museum is op 19 december 2019 heropend.
Travel the world 